Incendio in Sud Africa: incendio a Johannesburg uccide almeno 74 persone, tra cui una dozzina di bambini

Un incendio mattutino ha devastato un edificio di cinque piani che era diventato un insediamento tentacolare e informale, hanno detto i funzionari. La causa non era nota.

John Eligon e Lynsey Chutel

Sono arrivati ​​disperati, incapaci di trovare qualcosa di meglio, di più sicuro o di più economico in una città con una grave carenza di alloggi a prezzi accessibili. Si stabilirono in un edificio soffocato dalla spazzatura, di proprietà e trascurato dalla città di Johannesburg, pagando l’affitto ai criminali.

Lì vivevano centinaia di persone e giovedì mattina almeno 74 persone sono morte, tra cui almeno 12 bambini, in uno dei peggiori incendi residenziali della storia del Sudafrica. Le fiamme hanno divorato una struttura che il sovraffollamento, i cancelli di sicurezza, i cumuli di spazzatura e la fragile suddivisione avevano trasformato in una trappola mortale. Alcune vittime saltarono dalle finestre superiori dell'edificio a cinque piani piuttosto che morire bruciate.

Il disastro non è stato una sorpresa per i residenti, i sostenitori dell’edilizia abitativa o i funzionari di una città che ha più di 600 strutture abbandonate e occupate illegalmente – tutte tranne circa 30 di proprietà privata – secondo Mgcini Tshwaku, un consigliere comunale che sovrintende alla sicurezza pubblica.

Gli edifici ospitano innumerevoli migliaia di sudafricani che soffrono per la carenza di alloggi e lavoro, e di migranti provenienti da altri paesi che arrivano in cerca di opportunità, solo per scoprire una nazione che sta attraversando la propria crisi economica. E questi campi abusivi urbani vengono regolarmente “sequestrati”, dicono i residenti, da gruppi organizzati che chiedono un pagamento.

Persone sconvolte si aggiravano tra la folla radunata attorno all'edificio nel centro della città, e andavano di ospedale in ospedale, alla ricerca dei propri cari o di chiunque potesse avere qualche informazione. I funzionari hanno detto che almeno 61 sopravvissuti sono stati curati in diversi ospedali.

Alla ricerca del fratello scomparso, Kenneth Sihle Dube, Ethel Jack guardò la finestra del quarto piano, sperando che i piatti che poteva vedere ancora impilati lì significassero che il suo angolo dell'edificio non era stato devastato. Ha visto corpi coperti da coperte di alluminio allineati per strada e ha individuato il vicino di suo fratello, con il viso bruciato, scosso e in lacrime.

"Sto solo pregando che sia saltato dalla finestra e non sia morto", ha detto la signora Jack. Si è presentato vivo in un ospedale a est della città.

Molti dei morti sono stati bruciati in modo irriconoscibile e dovrebbero essere identificati attraverso test genetici, hanno detto i funzionari. Nomantu Nkomo-Ralehoko, un funzionario sanitario locale, ha detto ai giornalisti che tra le persone identificate finora, due provenivano dal Malawi, due dalla Tanzania e almeno altri due dal Sud Africa.

Le persone che conoscevano l'edificio hanno detto che dopo l'inizio dell'incendio, poco dopo l'una di notte, le persone avrebbero potuto essere intrappolate nell'oscurità dai cancelli di sicurezza che si trovavano su ogni piano - anche se non è chiaro quali fossero chiusi - così come dal labirinto di abitazioni suddivise all'interno. Il signor Tshwaku ha detto che i corpi erano ammucchiati proprio all'interno di un cancello chiuso a chiave al piano terra che aveva impedito ad almeno alcune delle vittime di fuggire.

Le autorità hanno affermato di non sapere ancora cosa abbia causato l'incendio, che sembra essere iniziato al piano terra di un edificio che secondo loro ospitava circa 200 famiglie. Ma in questi edifici, dove non esiste un servizio elettrico formale, le persone fanno abitualmente affidamento su piccoli fuochi per cucinare, riscaldarsi e illuminarsi, e talvolta su pericolosi collegamenti elettrici amatoriali.

"Sono sorpresa che non si siano verificati altri incendi", ha detto Mary Gillett-de Klerk, coordinatrice della Rete dei senzatetto di Johannesburg, definendo l'incendio fatale "un evento in attesa di accadere".

Visitando la scena, il presidente Cyril Ramaphosa ha definito il disastro “un campanello d’allarme per iniziare ad affrontare la situazione degli alloggi nel centro città”.

"La lezione per noi è che dobbiamo affrontare questo problema e sradicare gli elementi criminali", ha affermato. “Sono questi tipi di edifici che vengono occupati dai criminali, che poi impongono l’affitto alle persone vulnerabili e alle famiglie che necessitano e desiderano un alloggio nel centro della città”.