Incontra i proprietari di Uline, i miliardari di cartone che trasformano la politica statunitense

Non è qualcosa che la maggior parte delle persone si ferma a notare, ma la prossima volta che acquisti qualcosa – online, in negozio, ovunque – dai un'occhiata alle parole stampate sulla confezione che riportava il tuo acquisto.

Che si tratti di una scatola di cartone, di un sacchetto di carta o di plastica, di una busta, di un contenitore da asporto o di qualsiasi altra cosa che presto finirà nel contenitore per il riciclaggio, c'è una forte probabilità che vedrai un nome più di ogni altro: Uline .

Uline è un distributore leader di materiali da imballaggio e forniture industriali nel Nord America.L’azienda fornisce i prodotti essenziali (e spesso invisibili) di cui le piccole e grandi imprese hanno bisogno ogni giorno e, secondo Forbes, guadagna circa 6,1 miliardi di dollari di vendite all’anno.

Proprio come il nome di Uline è probabilmente stampato sul fondo della tua spedizione Amazon, una copia del suo catalogo di 850 pagine probabilmente fluttua nel retro di quasi tutti i ristoranti, negozi e uffici del paese.

Naturalmente Uline non è sempre stata così onnipresente.

Ogni azienda deve iniziare da qualche parte e, per Uline, quell'inizio risale al 1980, nel seminterrato di Dick e Liz Uihlein, nell'Illinois.

Dick Uihlein, pronipote del cofondatore della birra Schlitz, è cresciuto in una famiglia di uomini d'affari di Chicago e si è trasferito a Stanford, dove ha incontrato e sposato Liz.

Dopo il college, Dick ha lavorato per alcuni anni per l'azienda di suo padre finché un giorno non ha messo le mani su uno strumento chiamato calibratore di cartone, utilizzato per tagliare le scatole di cartone per adattarle su misura.

"Era uno dei piccoli strumenti più belli che avessi mai visto", ha detto alla National Review.

Dick rimase così colpito che lasciò il lavoro e ottenne un prestito da suo padre per avviare un'attività con Liz vendendo calibratrici di cartone fuori casa. (Uline vende ancora il prodotto oggi – numero di modello H-101 per $ 17 ciascuno.)

A poco a poco, gli Uihlein hanno aggiunto più materiali per l’imballaggio alla loro selezione e hanno ridotto al minimo i tempi di consegna – un decennio prima che Jeff Bezos lanciasse Amazon.

"Rispondi al telefono più velocemente del 911", recita un detto aziendale.

Il catalogo dell'azienda si arricchì e sorsero centri di distribuzione in tutto il Nord America. Uline dispone attualmente di 13 centri di distribuzione e la sua sede centrale è a Pleasant Prairie, Wisconsin.

"È strano sviluppare un amore per le scatole di cartone ondulato e i materiali di spedizione, ma mi diverto davvero", ha detto Liz al Milwaukee BizTimes nel 2020.

Man mano che gli Uihlein espandevano i loro affari, sfruttavano anche la loro vasta ricchezza – attualmente stimata in 3,7 miliardi di dollari ciascuno, secondo Forbes – per aumentare la loro influenza politica a sostegno di candidati e cause di estrema destra.

La coppia è stata uno dei principali donatori dell’ex governatore del Wisconsin Scott Walker e dell’attuale senatore Ron Johnson, e ha donato circa 6 milioni di dollari a fondi collegati a Donald Trump durante i cicli elettorali del 2016 e del 2002.

La loro fondazione di famiglia ha inoltre donato più di 5 milioni di dollari a gruppi che hanno contestato o lavorato per contestare la legittimità delle elezioni presidenziali del 2020.

Più recentemente, gli Uihlein hanno investito il loro peso finanziario nella campagna presidenziale del governatore della Florida Ron DeSantis e nell’American Principles Project, che si oppone al diritto all’aborto, alla teoria critica della razza e ai diritti dei transgender.

Dick è anche il più grande sostenitore finanziario del principale gruppo che ha sostenuto una misura elettorale nell'Ohio, Issue 1, che avrebbe reso più difficile la modifica della costituzione dello stato e sarebbe servita come "difesa contro le ingerenze esterne allo stato". Gli Uihlein vivono nell'Illinois.

Nel complesso, le loro donazioni ai candidati e alle cause federali hanno superato i 230 milioni di dollari negli ultimi dieci anni, ha riferito Politico, citando i documenti finanziari delle campagne elettorali.

Tuttavia, il coinvolgimento degli Uihlein nella politica nazionale non è l'unica cosa che ha portato la famiglia sotto i riflettori. Nel 2021, ProPublica ha riferito che Uline, che è ancora una società privata, aveva alcune politiche d'ufficio particolarmente conservatrici e rigorose.

La società non ha risposto alle molteplici richieste di Insider di commentare questa storia.