Chiudere il cerchio: arginare l’inquinamento causato dalla plastica e promuovere un’economia circolare nella produzione

Mentre i governi regionali sono alle prese con decenni di inquinamento da rifiuti di plastica monouso e gli acquirenti cercano sempre più opzioni di imballaggio sicure e sostenibili, le aziende alimentari di tutto il settore alimentare stanno assistendo ai segnali che il periodo d’oro della plastica è finito.

Nel reparto ortofrutticolo, materiali un tempo onnipresenti come le conchiglie, i sacchetti di plastica morbida e i cestini rigidi colorati sono sottoposti a un controllo sempre più accurato.

In un segnale di cambiamento delle maree, questa primavera l’EPA ha messo un occhio di bue direttamente sull’inquinamento da plastica nella sua bozzaStrategia nazionale per prevenire l’inquinamento da plastica . Il piano fissa obiettivi ambiziosi per eliminare il rilascio di rifiuti di plastica entro il 2040.

Allo stesso modo, ilAnche le Nazioni Unite hanno recentemente pubblicato un rapporto completo analizzare i modelli economici necessari per affrontare gli effetti dell’economia della plastica. L’analisi ha evidenziato la necessità di un cambiamento di paradigma fondamentale per ribaltare i mercati attuali. La soluzione proposta dall'ONU? Un’economia circolare.

“La visione di un’economia della plastica circolare e a zero inquinamento è quella che elimina la produzione e il consumo non necessari, evita impatti negativi sugli ecosistemi e sulla salute umana, mantiene prodotti e materiali nell’economia e raccoglie e smaltisce in modo sicuro i rifiuti che non possono essere trattati economicamente”, secondo il rapporto delle Nazioni Unite. “Ciò si traduce in un aumento permanente della circolarità dei materiali, nella riduzione delle emissioni di gas serra e nell’arresto dell’inquinamento causato dalla plastica”.

Il sogno di un’economia circolare è promettente; chi non vorrebbe un ciclo infinito di materiali riutilizzati e riciclati in cambio di discariche piene? Ma, anche se aziende, organizzazioni no-profit e governi puntano su questa visione, arrivarci è un compito arduo.

Con l’emergere di un nuovo modo di produrre e consumare beni, cosa può fare l’industria dei prodotti freschi per adottare sistemi a ciclo chiuso nelle sue catene di approvvigionamento?

"Lavoriamo costantemente su nuovi materiali e nuove opzioni, perché il nostro obiettivo è che i nostri prodotti siano parte con successo di un'economia circolare: questo è il Santo Graal", ha detto a The Packer Karen Reed, direttore globale del marketing e delle comunicazioni di Kwik Lok. .

Il produttore di imballaggi noto per le chiusure dei sacchetti inizia cercando materiali che siano allo stesso tempo efficaci e che possano essere trasformati in qualcos'altro alla fine della vita del prodotto, ha affermato Reed.

"È stato molto difficile trovare sostituti alla plastica perché sono poco costosi e funzionano", ha detto Reed. "Stiamo cercando di trovare altri prodotti che possano funzionare allo stesso modo ma che abbiano una storia migliore a fine vita." Ad esempio, mentre la chiusura a base di fibra di cellulosa di Kwik Lok, Fiber Lok, seleziona la casella della sostenibilità: è riciclabile, compostabile e realizzato con materiali riciclati: la chiusura non è ideale da utilizzare per prodotti ortofrutticoli grezzi e asciugabili. Nel frattempo, la chiusura Eco-Lok di Kwik Lok si adatta perfettamente alle esigenze dei prodotti ortofrutticoli ed è realizzata con amido di mais e patate da fonti rinnovabili. Tuttavia, l'Eco-Lok spesso finisce in una discarica e non viene riciclato, ha affermato Reed.

Ma non è un gioco a somma zero quando si valutano le opzioni di imballaggio.

Anche se la chiusura finisse in una discarica, ha detto Reed, si deteriorerebbe molto più velocemente senza lasciare microplastiche.

"Ci sono dei compromessi", ha detto Reed. “La nostra analisi del ciclo di vita di un prodotto che realizziamo è diversa quando lo realizziamo in Irlanda, in Giappone o negli Stati Uniti, perché tutti i sistemi che supportano tale produzione sono diversi; dobbiamo capire che ci sono anche impatti geografici”.

Membro di numerosi patti sulla plastica statunitensi ed europei, Reed ha affermato di essere incoraggiata riguardo al futuro della plastica e dei rifiuti di imballaggio e che l’azienda sta assistendo a un aumento dei mercati finali per i beni riciclabili, una componente chiave di un’economia circolare funzionante.

Gli imballaggi a base di fibra ondulata stanno vivendo una rinascita mentre le aziende alimentari si allontanano dalla plastica. Rachel Kenyon, vicepresidente senior della Fiber Box Association, ritiene che ciò sia dovuto in gran parte al fatto che l'imballaggio in cartone ondulato è "il modello di una soluzione di imballaggio circolare". "L'imballaggio in cartone ondulato è un materiale che viene quasi sempre riciclato, oltre il 93% nel 2022", ha dichiarato Kenyon a The Packer. “Oltre alla circolarità degli imballaggi in cartone ondulato – che chiude il cerchio delle materie prime per la produzione di nuovi prodotti – l’industria ha dimostrato un impegno di lunga data verso questioni più ampie di gestione ambientale. Nel corso del tempo, i produttori di cartone ondulato hanno ridotto drasticamente le emissioni di gas serra attraverso l’energia pulita e pratiche di produzione che utilizzano meno combustibili fossili, acqua e altre risorse naturali”.